Par David Israel • 25 octobre 2026
Jérusalem, 25 octobre 2026 (TPS-IL) — Un morceau d’ambre provenant du nord du Myanmar, d’environ la taille d’un bout de doigt avec ses 18 millimètres de long, renferme ce que les chercheurs qualifient de preuve fossile directe la mieux conservée d’un lézard abandonnant délibérément sa queue. La queue s’est détachée il y a environ 99 millions d’années. L’étude de l’Université de Tel-Aviv qui la décrit paraît dans Palaeontologia Electronica.
L’abandon de la queue, appelé autotomie, est l’un des moyens les plus courants par lesquels les lézards vivants échappent aux prédateurs. Même ainsi, les scientifiques ont eu du mal à déterminer quand cela est apparu pour la première fois. Des fossiles antérieurs montraient des plans de fracture dans les vertèbres caudales et des queues qui avaient repoussé. Ces caractéristiques suggèrent qu’un animal pouvait perdre sa queue, mais les plans de fracture ne prouvent pas toujours qu’il l’a fait volontairement.
Le nouveau spécimen est resté non identifié pendant des années. Dolev Fabrikant, doctorant à la New Environmental School de l’université, a examiné de plus près ce qui semblait être une brindille ou un fragment d’insecte. L’objet était recouvert de minuscules écailles, et il s’est rendu compte qu’il s’agissait d’une queue de lézard. Son directeur de recherche, le Dr Leonidas-Romanos Davranoglou, a déclaré avoir presque bondi de sa chaise en apprenant la nouvelle. Le duo a dirigé l’étude avec des collègues de l’Université nationale et capodistrienne d’Athènes et de l’Institut Volcani en Israël.
L’ambre étant trouble, un microscope ordinaire ne révélait pas grand-chose. L’équipe a utilisé la micro-tomodensitométrie à l’Institut Volcani, qui combine des images aux rayons X prises sous de nombreux angles pour former une reconstruction en trois dimensions. Cela leur a permis d’examiner les structures cachées du fossile sans ouvrir ce spécimen unique en son genre, selon le Dr Ahmed Nasser, qui dirige l’unité d’analyse de l’institut.
Les scans ont montré un anneau distinctif de tissu au point de séparation, ressemblant à la structure présente dans les queues abandonnées par les lézards vivants. La rupture était également assez nette et symétrique, sans les dommages attendus dans le cas d’une blessure accidentelle.
Plusieurs questions subsistent. Sans crâne ni autres caractéristiques squelettiques, le groupe de l’animal ne peut pas être identifié. Apostolos Christopoulos, de l’équipe d’Athènes, indique que les candidats comprennent le groupe contenant les lézards des murailles d’aujourd’hui, ou les orvets et les varans. La raison de cette perte reste également incertaine. Le lézard pourrait s’être retrouvé coincé dans de la résine collante et avoir détaché sa queue pour se libérer, ou il pourrait avoir abandonné sa queue lors de l’attaque d’un prédateur, après quoi la queue a atterri dans la résine. Savoir si l’animal a survécu ou a fait repousser sa queue ne peut pas être déterminé à partir du fossile.
Ce que le fossile montre bien, c’est que le mécanisme fonctionnait déjà chez les lézards il y a environ 99 millions d’années. Il s’agit d’une stratégie de survie qui continue d’opérer aujourd’hui sur les murs et dans les jardins.
