Par David Israel • 9 novembre 2026

Jérusalem, 9 novembre 2026 (TPS-IL) — Quiconque a déjà glissé un coquillage dans sa poche sur une plage ou rapporté une pierre d’une randonnée connaît ce sentiment : l’objet en lui-même est ordinaire, mais il renferme un moment, un lieu ou une personne. Une nouvelle étude de l’Université de Tel-Aviv suggère que cette habitude est bien plus ancienne que les boutiques de souvenirs. Elle pourrait remonter à environ un demi-million d’années et avoir contribué à façonner l’évolution de l’esprit humain.

L’étude, publiée dans la revue Evolutionary Anthropology, a été dirigée par le Dr Yoav Ram, de l’École de zoologie de la Faculté des sciences de la vie Wise, aux côtés du Pr Ran Barkai et de la Dre Ella Assaf, du Département d’archéologie de la Faculté des sciences humaines Entin. Ils ont collaboré avec la Pr Liad Mudrik, de l’École des sciences psychologiques, et le Dr Bar Efrati, de l’Université d’Oxford. L’article s’appuie sur l’archéologie, la théorie de l’évolution, la psychologie et les neurosciences.

Les chercheurs se concentrent sur des objets que les premiers humains ramassaient, transportaient et conservaient alors même qu’ils n’avaient aucune fonction pratique apparente. Ils avancent que de tels objets servaient de souvenirs personnels, rappelant à leurs propriétaires des lieux visités ou des expériences vécues.

Plusieurs exemples proviennent de sites préhistoriques en Israël. Dans la grotte de Qesem, près de la ville de Kafr Qasim en Israël, de petits galets colorés rapportés de divers endroits ont été découverts, sans aucun usage pratique identifié. Dans la vallée de Sakhnin, en Basse Galilée, des chercheurs ont mis au jour des bifaces taillés dans du silex contenant des fossiles ou des caractéristiques géologiques inhabituelles. Sur certains d’entre eux, ces particularités ont été délibérément préservées au centre de la pierre, où elles pouvaient être vues et touchées.

Au kibboutz Revadim, dans le sud d’Israël, à Jaljulia, près de Kfar Saba, et dans la grotte de Qesem, l’équipe a trouvé des outils en silex anciens collectés après que le temps eut altéré leur surface. Certains ont été réaffûtés, mais la plupart conservaient leurs surfaces d’origine et des traces de taille plus ancienne. Les chercheurs suggèrent que l’aspect vieilli a pu en lui-même être valorisé, puisqu’il racontait en quelque sorte l’histoire de l’objet.

Selon l’hypothèse formulée, un objet rapporté d’un lieu précis pouvait raviver le souvenir d’une expérience personnelle. Son apparence et sa texture ont également pu aider son propriétaire à faire la distinction entre un événement qu’il avait vécu et un autre dont il avait simplement entendu parler ou qu’il avait imaginé.

Parce qu’un souvenir est personnel et transportable, il pouvait également être montré à d’autres, conférant potentiellement de la crédibilité à un récit individuel. Cela a toute son importance dans les sociétés humaines, où se rappeler des rencontres, des alliances, des dons, des obligations mutuelles et des droits territoriaux est essentiel. Une mémoire personnelle fiable peut favoriser la coopération, entretenir les relations et bâtir la confiance.

Sur de nombreuses générations, suggèrent les auteurs, les souvenirs ont pu accroître la pression évolutive sur les mécanismes cérébraux qui évaluent la source et la fiabilité d’un souvenir. En d’autres termes, culture matérielle et neurobiologie ont pu s’influencer mutuellement, contribuant à l’évolution de la mémoire autobiographique : cette capacité à tisser des expériences personnelles en un récit de vie continu qui sous-tend notre sentiment d’identité.

Le Pr Barkai relie ce calendrier aux changements environnementaux. « La disparition des grands animaux, en particulier des éléphants, a obligé les premiers humains à développer de nouvelles méthodes de chasse et à se familiariser avec des territoires de chasse peuplés d’animaux tels que le daim et les bovins sauvages », a-t-il expliqué. « Des objets prélevés dans ces endroits ont pu les aider à maintenir un lien personnel avec les lieux qui assureraient désormais leur subsistance. »

Les auteurs prennent soin de souligner qu’il s’agit d’une hypothèse, et non d’une preuve que chaque pierre inhabituelle était un objet-souvenir. Ils notent néanmoins que les objets liés à la mémoire accompagnent les humains depuis un demi-million d’années jusqu’à nos jours, ce qui rend raisonnable l’hypothèse selon laquelle ce comportement était porteur de sens et a influencé l’évolution humaine.

Le Dr Ram a résumé l’idée : « Lorsque les premiers humains rapportaient dans leur grotte une pierre colorée ou un vieil outil trouvé dans le paysage, cet objet pouvait les aider à se souvenir d’un événement ou d’une rencontre marquante pour le reste de leur vie. » De cette façon, a-t-il déclaré, les objets-souvenirs ont pu devenir une sorte de « dispositif de mémoire externe », soutenant l’évolution des mécanismes cérébraux à l’origine de la mémoire autobiographique, un trait si caractéristique des humains et si important dans la construction de l’identité.

La prochaine fois qu’un galet lisse atterrira sur le rebord de votre fenêtre, il s’agira peut-être de l’écho d’un très vieil instinct humain.