Par Pessah Benson • 3 novembre 2026

Jérusalem, 3 novembre 2026 (TPS-IL) — Des chercheurs israéliens ont identifié un processus cellulaire qui influe sur la façon dont les cellules se protègent contre les protéines endommagées, mettant au jour une nouvelle piste potentielle pour l’étude de maladies neurodégénératives telles qu’Alzheimer et Huntington.

Ces conclusions pourraient orienter vers une approche différente pour combattre ces maladies : plutôt que de cibler directement les protéines nocives, les chercheurs pourraient à terme être en mesure de renforcer les défenses naturelles de la cellule contre l’accumulation de protéines. La découverte pourrait également aider à expliquer pourquoi ces défenses s’affaiblissent avec l’âge, rendant le cerveau plus vulnérable aux maladies neurodégénératives.

La maladie d’Alzheimer est un trouble cérébral évolutif et la cause la plus fréquente de démence, altérant la mémoire, la pensée et le fonctionnement au quotidien. La maladie de Huntington est un trouble neurologique héréditaire qui provoque la dégradation progressive des cellules nerveuses, entraînant des mouvements involontaires, un déclin cognitif et des symptômes psychiatriques. Toutes deux sont associées à une accumulation anormale de protéines dans le cerveau.

Lors d’expériences menées sur des vers microscopiques, les chercheurs ont découvert que la réduction de l’activité d’un processus appelé UFMylation renforçait plusieurs défenses naturelles contre les protéines endommagées et mal repliées, aidant les animaux à résister aux protéines nocives associées à ces deux maladies.

L’UFMylation est un processus par lequel les cellules fixent une petite protéine appelée UFM1 à d’autres protéines, modifiant ainsi leur fonctionnement. Bien qu’elle joue un rôle important dans l’activité cellulaire normale, ses effets plus larges sur le vieillissement et le contrôle de la qualité des protéines demeuraient flous.

L’intervention a permis de réduire la paralysie dans un modèle de la maladie d’Alzheimer, d’améliorer les mouvements dans un modèle de la maladie de Huntington et de prolonger l’espérance de vie des vers d’environ 13 %.

Ces résultats, publiés dans la revue à comité de lecture Nature Communications, offrent un nouvel éclairage sur la façon dont le vieillissement affecte les systèmes cellulaires responsables du maintien de protéines saines.

L’étude a été dirigée par le professeur Ehud Cohen, de l’Institut de recherche médicale Israël-Canada de la Faculté de médecine de l’Université hébraïque de Jérusalem, en collaboration avec des chercheurs de l’Institut national des sciences biologiques de Pékin, en Chine.

Les protéines accomplissent des fonctions essentielles dans l’ensemble de l’organisme, mais doivent conserver une forme appropriée pour fonctionner correctement. Les cellules s’appuient sur des systèmes de contrôle de la qualité pour veiller à ce que les protéines se replient correctement et que les protéines endommagées ou mal repliées soient réparées ou éliminées. Ces systèmes perdent en efficacité avec l’âge, permettant à des protéines anormales de s’accumuler et de former des amas nocifs.

Tester les défenses cellulaires

Pour étudier le rôle de l’UFMylation, les chercheurs ont utilisé *Caenorhabditis elegans*, un ver microscopique fréquemment utilisé dans la recherche sur le vieillissement. Ils ont étudié des vers génétiquement modifiés pour produire de la bêta-amyloïde, une protéine associée à la maladie d’Alzheimer, et d’autres produisant des protéines anormales semblables à celles impliquées dans la maladie de Huntington. Ces modèles permettent aux scientifiques d’étudier les processus cellulaires liés à la maladie, bien que les vers ne développent pas eux-mêmes les pathologies humaines.

La réduction de l’UFMylation a rendu les vers plus résistants aux deux types de protéines nocives. Dans le modèle d’Alzheimer, la paralysie, employée pour mesurer les effets toxiques des protéines, était inférieure d’environ 35 % au 12e jour de l’âge adulte par rapport aux vers non traités de la même souche.

L’intervention a également amélioré la motricité des vers porteurs de protéines de type Huntington, y compris lors d’expériences portant sur des protéines produites dans les cellules nerveuses. Chez les vers porteurs de protéines toxiques, la réduction de l’UFMylation a prolongé la durée de vie d’environ 13 % par rapport aux animaux non traités.

D’autres expériences ont montré que la réduction de l’UFMylation améliorait le contrôle de la qualité des protéines nouvellement produites, réduisait les amas nocifs de protéines et augmentait la dégradation ainsi que l’élimination des protéines endommagées.

Cela suggère que l’UFMylation régule plusieurs composants de la machinerie cellulaire chargée de maintenir des protéines saines, plutôt que d’affecter une seule protéine liée à la maladie.

« À mesure que nous vieillissons, nos cellules parviennent moins bien à traiter les protéines endommagées et mal repliées, et cela est étroitement lié à des maladies telles qu’Alzheimer et Huntington », a déclaré Cohen. « Ce que nous avons découvert, c’est que modifier l’activité de l’UFMylation peut renforcer la capacité de la cellule à faire face à ces protéines nocives. »

Les chercheurs ont également identifié 155 protéines affectées par l’UFMylation, dont plusieurs impliquées dans le vieillissement et le maintien de réseaux protéiques sains. Certaines sont devenues plus lourdement modifiées à mesure que les vers vieillissaient, tandis que d’autres l’étaient moins, ce qui suggère que le processus évolue tout au long de la vie d’un organisme.

Cependant, des expériences menées sur des cellules humaines ont mis en évidence une complication majeure : l’élimination complète de l’UFMylation a altéré leur capacité à gérer les protéines endommagées. Tout traitement potentiel devrait donc ajuster ce processus avec précaution plutôt que de le bloquer entièrement.

« Nous sommes encore loin de traduire cela en un traitement », a déclaré Cohen, ajoutant que ces conclusions pourraient aider à expliquer pourquoi les maladies associées à une accumulation anormale de protéines deviennent plus fréquentes plus tard dans la vie.