Des nutriments cachés dans le sol pourraient réduire les factures d'engrais des agriculteurs, selon une étude

Par Pessah Benson et Omer Novoselsky • 9 novembre 2026

Jérusalem, 9 novembre 2026 (TPS-IL) — Les agriculteurs dépensent peut-être de l’argent dans des engrais dont leurs champs n’ont pas réellement besoin. Des chercheurs israéliens ont découvert que les cultures peuvent puiser d’importantes quantités de potassium dans les réserves naturelles du sol que les analyses traditionnelles ignorent en grande partie, ce qui pourrait ouvrir la voie à une baisse des coûts d’engrais et à des pratiques agricoles plus précises.

Ces conclusions pourraient à terme aider les agriculteurs à réduire les coûts d’engrais et à éviter les épandages inutiles tout en maintenant le rendement des cultures. Lors d’un entretien avec The Press Service of Israel, les chercheurs ont évoqué les implications pour les agriculteurs, ont expliqué pourquoi les analyses de sol conventionnelles devraient peut-être être repensées et ont mis en garde contre une réduction trop drastique de l’utilisation d’engrais.

L’étude, dirigée par la Dre Shikma Zaarur de l’Université hébraïque de Jérusalem, a révélé que les minéraux du sol fournissaient entre 50 % et 74 % du potassium absorbé par des plantes cultivées sans apport d’engrais potassique supplémentaire. Ce résultat remet en cause l’hypothèse de longue date selon laquelle ces réserves minérales libèrent des nutriments trop lentement pour apporter une contribution significative au cours de la saison de croissance d’une culture.

Le potassium est l’un des trois nutriments essentiels à la croissance des plantes, aux côtés de l’azote et du phosphore. Les agriculteurs appliquent régulièrement des engrais potassiques pour maintenir la productivité des cultures, les recommandations étant généralement basées sur des mesures du nutriment facilement assimilable dans le sol.

Mais les analyses conventionnelles négligent largement le potassium emprisonné à l’intérieur des minéraux du sol. Bien que les scientifiques aient depuis longtemps reconnu ces réserves comme une source potentielle de nutriments, leur contribution était généralement considérée comme trop lente pour jouer un rôle notable au cours des cycles de culture agricole.

Les nouvelles conclusions suggèrent qu’à mesure que les plantes absorbent le potassium facilement disponible, les minéraux reconstituent la réserve beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.

Une source cachée de nutrition pour les plantes

Pour mener l’enquête, l’équipe de recherche, qui comprenait le Dr Ran Erel du Centre de recherche Volcani de l’Organisation de la recherche agronomique ainsi que des chercheurs de l’Institut géologique d’Israël et de l’Université Ben-Gourion du Néguev, a réalisé une expérience de 13 mois en serre.

Les chercheurs ont cultivé de la luzerne, une plante aux exigences particulièrement élevées en potassium, dans trois types de sols agricoles caractéristiques d’Israël : un sol riche en argile de la plaine côtière, un sol de loess de l’ouest du Néguev et un sol sablonneux rouge de la région de Rehovot. Ils ont récolté les plantes 16 fois dans des conditions de culture intensive tout en surveillant l’absorption de potassium et les modifications de la chimie du sol.

Les plantes ont absorbé entre deux et près de quatre fois plus de potassium que ce que pouvaient expliquer les mesures traditionnelles du potassium facilement disponible et les apports naturels. Entre 50 % et 74 % du potassium absorbé par les plantes n’ayant reçu aucun apport d’engrais potassique supplémentaire provenait des réserves minérales négligées.

Les chercheurs ont déclaré que l’ampleur de la contribution était plus importante qu’ils ne l’avaient anticipé, même si des études antérieures avaient fourni des indices montrant que les plantes pouvaient accéder à du potassium au-delà de ce que mesurent les analyses standard.

« Nous nous attendions à ce que les sols fournissent plus de potassium que ce que le test standard prévoyait », ont déclaré Zaarur et Erel à TPS-IL. « Mais je ne m’attendais pas à ce que la contribution des minéraux du sol soit aussi importante. »

Ils ont indiqué que la recherche démontrait également à quelle vitesse l’altération des minéraux — le processus naturel par lequel les minéraux libèrent des nutriments — peut s’accélérer en réponse à une demande soutenue des cultures. L’équipe a utilisé des traceurs géochimiques pour identifier les réserves minérales fournissant le potassium supplémentaire.

Les chercheurs ont également constaté que différents sols réagissaient différemment aux engrais. L’ajout de potassium n’a apporté que peu d’amélioration à la croissance globale des plantes dans le sol riche en argile, ce qui suggère que ses réserves naturelles pouvaient répondre à une grande partie des besoins de la culture pendant l’expérience. En revanche, les engrais ont augmenté la biomasse végétale d’environ 13,5 % dans le sol sablonneux rouge, pauvre en potassium.

Fertilisation de précision

Ces résultats pourraient conduire à des analyses de sol plus sophistiquées qui mesureraient non seulement la quantité de potassium immédiatement disponible pour les plantes, mais aussi celle qui peut être libérée naturellement par les minéraux du sol au cours d’une saison de croissance. De tels tests pourraient aider les conseillers agricoles à adapter les recommandations de fertilisation à chaque parcelle, plutôt que de s’en remettre principalement à des mesures conventionnelles.

Les chercheurs ont déclaré que les résultats pourraient avoir une portée internationale, car les sols alcalins riches en calcium similaires à ceux étudiés sont répandus dans tout le bassin méditerranéen et au Moyen-Orient, ainsi que dans certaines parties de l’Amérique du Nord et de l’Europe.

« Nous pensons, et espérons, que ces découvertes pourraient être utiles à de nombreux agriculteurs dans de nombreux pays », ont-ils déclaré à TPS-IL.

Cependant, ils ont mis en garde contre le fait d’interpréter cette étude comme une raison d’abandonner la fertilisation potassique. Chaque récolte retire du potassium du sol, et dépendre excessivement des réserves naturelles pourrait à terme fragiliser la fertilité à long terme.

« Prélever continuellement plus de K que ce qui est restitué pourrait à terme épuiser la fertilité du sol et potentiellement affecter également d’autres propriétés du sol », ont-ils précisé.

Les chercheurs s’intéressent désormais au développement d’analyses de sol plus précises et plus abordables, mais ont souligné que les résultats doivent d’abord être examinés dans des conditions de plein champ, sur différentes cultures et différents types de sols. Ils espèrent progresser vers des méthodes d’analyse pratiques dans les années à venir.

L’étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Plant and Soil.